Мишель де Нострдам родился 14 или 21 декабря 1503 г. в городке Сен-Реми-де-Прованс в семье евреев- сефардов (которые в результате гонений переселились во Францию с Пиренейского полуострова), обращённых в католичество в XV веке. Семейная легенда, пересказанная Сезаром де Нострдамом в «Хронике Прованса», гласит, что предки пророка служили лекарями при дворах Рене Доброго и герцога Калабрийского. Однако, исходя из имеющихся фактов, можно лишь утверждать, что они были достаточно образованными и зажиточными людьми. Отец будущего предсказателя, Жом де Газоне (приняв крещение, поменял фамилию на католическую Нострдам) (1470—1547) был нотариусом, дедушка Ги Гассоне (1430—1484) торговал зерном и работал нотариусом в Авиньоне
Семейное предание, отражённое в «Хронике Прованса», вышедшей из-под пера Сезара де Нострдама, гласит, что королевский медик Абрам Саломон был прадедом Нострадамуса. Эта легенда не подтверждается фактами, но родственные связи с Абрамом Саломоном могли быть сложнее. Часто утверждают, что дедушки предсказателя познакомили его с астрологией и каббалой. На самом деле, они рано умерли, и Мишель до всего доходил своей головой. Говорят, что уже в школе его прозвали «маленьким астрологом».
Известен случай, как однажды Нострадамус предсказал судьбу двух поросят на приёме у важной особы: белого поросёнка, сказал он, съест волк, а чёрного подадут на обед. Чтобы посрамить провидца, хозяин велел заколоть белого поросёнка, но тот уже был съеден волком, и повар заколол чёрного, в чём затем признался.
Нострадамус предсказывал не только исторические события, произошедшие в тех или иных государствах, его пророчества адресованы всему человечеству в целом. Это касается предвидения великих научных открытий, изобретений новых видов оружия. Апокалипсическое мышление Нострадамуса порождало жуткие картины, которые современные нострадамоведы рассматривают как предвидение атомной войны. К описанию ядерного взрыва относят достаточно большое количество катренов. Так в катрене V, 8 сказано:
Будет выпущен на волю живой огонь, скрытая смерть
Внутри ужасных шаров.
Ночью флот превратит город в пыль.
Город горит, его врагу повезло.
«Ужасные шары» — это, скорее всего, ядерные грибы, а город, превращенный «в пыль» — Хиросима и Нагасаки, подвергнутые атомной бомбардировке.
К. Кедров полагает, что атомную бомбардировку Нострадамус описывает и в следующем катрене:
Здесь солнце обрушится в пламя пожаров,
Послания скрыты в свече восковой,
Леса, города расплавляются жаром,
Повис над равниною чад углевой.